Originaria de Africa, la jirafa esta emparentada con cervidos y bovidos, pero pertenece a otra familia, las Giraffidae, que comprende unicamente a la jirafa y su pariente mas cercano, el okapi.
Caracteristicas fisicas:
Las jirafas son famosas por su cuello extraordinariamente largo y sus largas patas delanteras. La estructura osea del cuello no difiere de la de otros mamiferos: no tiene vertebras extras, pero cada uno de los 7 huesos es mas alargado. Ademas tiene unos pequeños cuernos, los cuales estan recubiertos por la piel de la jirafa.
Muchas otras pequeñas modificaciones a la estructura de la jirafa han evolucionado, especialmente en el sistema circulatorio. El corazon de una jirafa debe generar cerca del doble de la presion sanguinea normal de un mamifero de gran tamaño para mantener el flujo de sangre al cerebro en contra de la gravedad. En la parte superior del cuello, un complejo sistema de regulacion de la presion previene el exceso de sangre en el cerebro cuando la jirafa baja su cabeza para beber. Inversamente, los vasos sanguineos en la parte inferior de las patas estan bajo una gran presion. En otros animales, esa presion forzaria a la sangre a ser expulsada a traves de las paredes capilares. Sin embargo, las jirafas tienen una gruesa capa de piel muy ajustada en sus extremidades inferiores, la cual mantiene la presion extravascular altade la misma forma que un traje-g de un piloto.
La lengua es de color negro, y es tan larga que le permite usarla para limpiarse las orejas. Posee dos cuernos y una pequeña protuberancia en el medio de la frente, una cresta huesosa, debido a un desarrollo excesivo de los huesos frontales y nasales. La boca es distinta de otros rumiantes: su labio superior no esta hendido como el del camello, esta recubierto de pelos y tiene una forma mas aguzada. Tienen un ingenioso sistema que les permite abrir y cerrar, a voluntad, las fosas nasales. Esto les permite recubrir las cavidades olfativas contra el polvo, especialmente cuando el viento forma remolinos.
El pelaje es de color amarillo, sembrado de manchas bastantes grandes, de formato irregular y color pardo claro u oscuro, siendolas manchas del cuello y piernas mas pequeñas. La parte inferior de las patas y el vientre es blanco y no presenta manchas.
Las jirafas viven en grupos de 20 a 30 ejemplares, casi todos jovenes, ya que al envejecer buscan la soledad.
Gestacion y crias:
La gestacion de una jirafa dura entre 14 y 15 meses; nace una sola cria. La madre da a luz de pie y el saco embrionario no se rompe cuando el bebe cae al suelo.Las jirafas recien nacidas miden cerca de 1,80 metros. A las pocas horas de haber nacido, las crias pueden correr y no se distinguen de una cria de una semana de edad. De todas formas, por las primeras dos semanas, estas pasan la mayor parte del tiempo recostadas, resguardadas por su madre. Mientras que las jirafas adultas son demasiado grandes para ser atacadas por la mayoria de los depredadores, las mas jovenes pueden ser presa de leones, leopardos, hienas y perros salvajes.La cria se vuelve independiente alrededor de los 18 meses. Solo del 25 al 50 porciento de las jirafas llegan a la adultez; aquellas tienen un promedio de vida de entre 20 y 25 años.
Alimentacion:
El regimen alimenticio de la jirafa armoniza con su conformacion fisica; come las hojas de los arboles para lo cual le sirve su larga lengua. Las que viven en el sur de África prefieren las ramas y hojas que tienen espinas, porque sus labios y su lengua son insensibles.
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