Los restos de hipopotamos abundan en los depositos del de Africa, Oriente Proximo y Europa. Este ultimo continente solo era habitado de forma intermitente durante los periodos calidos, emigrando los hipopotamos hacia el sur cuando arreciaban los frios glaciares. Sobrevivieron en la Peninsula Iberica hasta hace unos 30.000 años, y en islas mediterraneas como Malta o Chipre hubo especies enanas hasta el Neolitico. En Madagascar y otras islas aleste de Africa tambien se desarrollaron especies de pequeño tamaño, que desaparecieron a la llegada del hombre. Todavia en la Edad Antigua estaban presentes en el Bajo Egipto y Palestina, pero hoy han desaparecido de esos lugares y tienen una distribucion muy irregular a lo largo y anchodel Africa subsahariana, tanto en la sabana como en la selva, aunque el ser humano ha ido acabando con ellos dia con dia.
Aunque popularmente se piensa que el hipopotamo es un animal tranquilo, pacifico y simpatico, en realidad es uno de los animales mas peligrosos del Africa y a el se deben la mayor parte de ataques humanos por animales en este continente, por delante incluso del cocodrilo del Nilo, las hienas o el leon. Las personas que son atacados en las fauces de los hipopotamos lo hacen cuando se acercan imprudentemente a los animales sumergidos con una canoa y estos confunden la embarcacion con un cocodrilo, o bien cuando usan las sendas de los hipopotamos para llegar hasta los rios y lagos en busca de agua. Los hipopotamos usan estos caminos para cubrir la distancia entre el agua y las zonas donde se alimentan por la noche, moviendose por ellas a una velocidad increiblemente alta, lo que ocasiona a veces atropellos con consecuencias fatales.
Posee caninos de 50 cm de largo y son generalmente utilizados como arma en la lucha territorial entre machos. Los animales miden 1,5 metros de alto y pesan de 2.700 a 4.500 kg. Son aproximadamente del mismo tamaño que los rinocerontes blancos.
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