Por desgracia, los rinocerontes blancos y negros son los únicos que quedan en África, y ambos están en peligro de extinción. De hecho, el rinoceronte negro está extinguiéndose más rápido que cualquier otro animal terrestre.
El rinoceronte pesa más de una tonelada y puede ser inesperadamente agresivo. En alguna ocasión ha embestido vehículos o campamentos y ha cogido a personas con su cuerno frontal. Su capacidad visual es limitada y depende de sus aguzados sentidos del oído y del olfato para detectar a los intrusos.
El rinoceronte negro, con tres dedos, se incluye en el grupo de los Perissodactyla o "de pie raro" de los mamíferos, que pivotan la mayor parte del peso en el dedo central de cada pie (al igual que los caballos). Este rinoceronte mide más de metro y medio de alto y tres metros de largo, contando con una pequeña cola parcialmente vellosa. Al contrario que la cornamenta de un ciervo, los cuernos de un rinoceronte no son de hueso sino de un conjunto compacto de fibras vellosas de keratina, parecido a la sustancia de las uñas y de las pezuñas, que crecen en la piel.
A principios del siglo veinte el rinoceronte ocupaba desde Sudán, al Norte, hasta Nigeria, al Oeste. Sin embargo, durante los últimos 30 años el número de rinocerontes negros en África ha pasado de más de 30.000 a tan sólo 2.550 según los últimos cálculos en 1994. Son más numerosos en Sudáfrica, Namibia, Kenya y Zimbabwe.
En el pasado, los rinocerontes estaban amenazados por una caza indiscriminada. Ahora, la amenaza de los cazadores furtivos es incluso mayor. Matan al animal para satisfacer la demanda de sus cuernos con fines médicos en el Lejano Oriente y para empuñaduras de dagas en Oriente Medio.
La creación de santuarios de rinocerontes, así como una protección excesiva, parece haber estabilizado el número de ejemplares restantes, si bien la situación sigue siendo crítica. A pesar de que las leyes nacionales e internacionales lo protegen plenamente, continúa su comercio ilegal.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) desarrolló una "INTERPOL de la fauna y flora silvestres" para África, conocida como el Acuerdo de Lusaka sobre operaciones conjuntas de represión del comercio ilícito de fauna y flora silvestres *. Kenya, Lesotho, Tanzanía, Uganda, República del Congo, Zambia, Etiopía, Swazilandia y Sudáfrica se han adherido para reducir y en última instancia eliminar el mercado ilegal defauna y flora silvestres.
Como parte del esfuerzo mundial para proteger la biodiversidad mundial, el PNUMA controla uno de los acuerdos de conservación más importantes, la Convención sobre elComercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora silvestres, conocido como CITES. Aprobada en 1973, se convirtió en ley internacional dos años más tarde.
Más de 150 gobiernos han ratificado el tratado, que ofrece una amplia protección a más de 35.000 especies de animales y plantas, dependiendo de su condición en la Naturaleza y de las consecuencias que elcomercio internacional tenga sobre ellos.
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